Publicado en Agrario
Algunos látex naturales son el principal ingrediente para la extracción del caucho natural, una materia prima indispensable para todo tipo de industrias y esencial para la fabricación de guantes quirúrgicos, preservativos o neumáticos. La totalidad del látex utilizado en Europa es importado y se extrae fundamentalmente del árbol ‘Hevea brasiliensis’. Los mayores productores del mundo son Malasia, Indonesia y Tailandia, tres países asiáticos que forman prácticamente un monopolio mundial de este recurso. Con el fin de buscar alternativas a esta dependencia comercial y promover el cultivo de plantas productoras de látex en el Viejo Continente, la Unión Europea, dentro de su Séptimo Programa Marco, está desarrollando un proyecto de investigación en el que participa Neiker-Tecnalia junto a otros centros tecnológicos, universidades y empresas relacionadas con esta materia.
El centro tecnológico NEIKER-Tecnalia se encarga de investigar, entre otras materias, el genotipado y las posibilidades de implantación en Europa de las dos especies llamadas a sustituir al látex natural importado: el arbusto ‘Guayule’ (Parthenium argentatum) y la planta ‘Diente de león ruso’ (Taraxacum kok-saghyz). El ‘Guayule’ se considera el cultivo más prometedor para el cultivo en las zonas mediterráneas, mientras que el ‘Diente de león ruso’ resulta más apropiado para los países de Europa septentrional y oriental.
El rendimiento técnico y el potencial económico del caucho extraído del ‘Guayale’ y ‘Diente de león ruso’ se está evaluando mediante la producción de prototipos específicos, tales como guantes quirúrgicos y neumáticos. El consorcio prevé, a su vez, crear una red de colaboración de organizaciones europeas de investigación y de participantes industriales, con los conocimientos científicos y administrativos para posibilitar que Europa no dependa enteramente del látex natural importado.
El proyecto europeo estudia la creación de nuevo germoplasma de ambas variedades, su bioquímica y genética, la mejora genética, la agronomía y la elaboración de productos concretos a partir de su caucho. El estudio genético de ambas plantas servirá fundamentalmente para generar ejemplares que produzcan mayor cantidad de látex y que sean comercialmente viables.
Biopolímero único
El caucho natural es un biopolímero único que no puede sustituirse por alternativas sintéticas en muchas de sus aplicaciones más importantes, como productos médicos, preservativos, calzados o adhesivos. Este carácter único hace que la Unión Europea quiera evitar el riesgo latente de que los países productores decidan una subida coordinada del precio de esta materia prima, como ya sucedió con el petróleo en la década de los setenta.
Dentro de este proyecto, se van a estudiar diferentes aspectos del ‘Diente de león ruso’, como su genoma y posibilidades de mutagénesis para mejorar el vigor y rendimiento del cultivo, así como el tamaño de la raíces, de donde se extrae el látex natural. Igualmente, se identificarán los genes relevantes que influyen en la producción de látex y caucho.
El ‘Guayule’, por su parte, es un cultivo que ya viene siendo estudiado en las últimas décadas, sobre todo en EE.UU., con el fin de aumentar el rendimiento y la producción de su caucho natural. Sin embargo, aún resulta necesaria una mayor optimización de su agronomía y de sus variedades, así como desarrollar herramientas moleculares para la mejora genética.
Además del mencionado problema del monopolio, la producción mundial de caucho natural, ligada fundamentalmente al árbol ‘Hevea brasiliensis’, adolece de una serie de amenazas. El árbol del caucho resulta especialmente vulnerable a las plagas y enfermedades, y su cultivo está muy ligado a unas condiciones climáticas muy específicas, que se dan principalmente en zonas tropicales de Asia y América del Sur. Otro problema fundamental con el caucho derivado de este árbol es la alergia al látex que puede producir, y que se evitaría con látex proveniente de ‘Guayule’ o ‘Diente de león ruso’. Otra amenaza que se cierne es el aumento de la demanda de caucho natural en los países emergentes. Esta circunstancia tiene lugar en un contexto mundial en el que está disminuyendo el suministro de látex natural, lo que ha hecho duplicar su precio en los dos últimos años.
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